Lions International Donates $2 Million to River Blindness Eradication in the Americas (English and Spanish)

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ATLANTA.... Former U.S. President Jimmy Carter announced today a $2 million gift from the Lions Clubs International Foundation to accelerate the Carter Center's efforts to eliminate river blindness (onchocerciasis) in the Americas. The contribution will be matched by the Bill & Melinda Gates Foundation as part of a challenge grant to help The Carter Center secure a total of $15 million to halt transmission of the disease throughout the region.

"With the support and commitment of hundreds of thousands of Lions, who strive to alleviate the unnecessary suffering caused by eye diseases, The Carter Center and its partners are poised to win the fight against river blindness in the Western Hemisphere," said Lion Jimmy Carter during the closing session for the 14th annual Inter-American Conference on Onchocerciasis titled Mobilizing for Success. "The Lions Clubs International Foundation's recent contribution will have a significant impact on the lives of future generations of people in the Americas, who will never go blind from this preventable disease."

Lions Clubs International Foundation not only makes grants to fight river blindness but also provides a volunteer army to distribute the drug that prevents this disease. Local Lions, in conjunction with The Carter Center and ministries of health, hold workshops for policy-makers and community leaders, help monitor the distribution of the medication, and advocate for local spending and programs to control the disease. Through the Foundation's SightFirst program, Lions has granted The Carter Center more than $20 million to prevent river blindness in Latin America and Africa, as well as $5.5 million to other nonprofit organizations combating the disease.

"Lions have been 'Knights of the Blind' for nearly 80 years. We are overjoyed that, in cooperation with The Carter Center, we've been able to save the sight of millions of people," said Dr. Tae-Sup Lee of Seoul, South Korea, 2004-2005 chairperson of Lions Clubs International Foundation.

The Carter Center hopes that this recent, generous donation from the Lions Clubs International Foundation will inspire others to help complete the challenge issued by the Gates Foundation. Additional support in the amount of $1.3 million is needed to ensure that river blindness is eradicated in the region by the end of this decade.

The Center, working through the Onchocerciasis Elimination Program for the Americas, will use the donation to provide supplemental financial and technical assistance to the national programs in the six endemic countries to increase the coverage and regularity of their semiannual drug treatment to prevent the disease.

"Diverse populations and ecosystems mean each country is affected by onchocerciasis differently," explains Dr. Mauricio Sauerbrey, director of OEPA. "In Guatemala and Mexico, the populations living on coffee plantations are the most at risk, while in Ecuador and Colombia, the disease affects those populations living by the rivers' shores, primarily people of African and indigenous descent. The nomadic Yanomami people, living in Brazil and Venezuela, are one of the most severely affected populations, as their travel throughout the Amazon rain forest places them at continuous risk for exposure. What unites them is the desire to rid their communities of this horrible disease." (Visit the Center's Web site to read more about volunteer community health promoters, such as Jose Maria Pos in San Lucas Tolimán, Sololá, Guatemala.)

In the Americas, 500,000 people are at risk for river blindness, and 180,000 are infected in Brazil, Colombia, Ecuador, Guatemala, Mexico, and Venezuela. River blindness is spread by the bite of small black flies that breed in rapidly flowing streams. The parasites, which are small, thread-like worms, cause intense itching, skin discoloration, and rashes. When they enter the eyes, the worms can cause eyesight damage and potential blindness. The disruption in family life and education directly impacts the local economies and long-term development of these countries.

In 2001, the Carter Center's International Task Force for Disease Eradication confirmed river blindness could be eradicated from the Americas, a decision also endorsed by a conference of 60 global experts in January 2002 by treating 85 percent or more of infected people with twice annual doses of Mectizan® (ivermectin), donated by pharmaceutical company Merck & Co., Inc. (Visit the Center's Web site to read the final report). Since 2003, the six endemic countries have maintained at least 85 percent treatment coverage, which must be sustained to halt transmission by the end of the decade. Semiannual drug treatment not only improves the health of those infected but also quickly halts transmission by reducing the presence of river blindness larvae in the human body.

Since 1996, The Carter Center-the only nongovernmental organization fighting river blindness in both Africa and Latin America-has partnered with the national ministries of health, the Lions Clubs International Foundation, Merck & Co., Inc., the Pan American Health Organization, and the Centers for Disease Control and Prevention to deliver more than 60 million treatments of Mectizan. Through this strong partnership, we are preventing blindness one person at a time.

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Lions Clubs International Foundation,
featured on the Carter Center's
Peace and Health Partners page.


Lions Clubs International (LCI), based in Oak Brook, Il., is the world's largest service club organization, with 1.36 million members. The Lions Clubs International Foundation, the grant-making arm of LCI, fights preventable blindness primarily through its SightFirst program. Initially funded with $143 million in donations from Lions worldwide, SightFirst has restored sight to 4.6 million people with cataract, prevented serious vision loss in 20 million people, and improved eye care services for hundreds of millions of people. Since 1990, SightFirst has awarded U.S.$160 million in grants: www.lcif.org

The Bill & Melinda Gates Foundation is building upon the unprecedented opportunities of the 21st century to improve equity in global health and learning. Led by Bill Gates' father, William H. Gates Sr., and Patty Stonesifer, the Seattle-based foundation has an endowment of approximately $25 billion: www.gatesfoundation.org.

The Carter Center was founded in 1982 by former U.S. President Jimmy Carter and his wife, Rosalynn, in partnership with Emory University, to advance peace and health worldwide. A not-for-profit, nongovernmental organization, the Center has helped to improve life for people in more than 65 countries by resolving conflicts; advancing democracy, human rights, and economic opportunity; preventing diseases; improving mental health care; and teaching farmers to increase crop production: www.cartercenter.org.

Lunes 15 de noviembre 2004

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La contribución de la Fundación Club de Leones Internacional apoya los esfuerzos para eliminar la Ceguera de los Ríos en las Américas

ATLANTA.... El Expresidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, anuncio la donación de $2 millones de la Fundación Club de Leones Internacional para apoyar los esfuerzos del Centro Carter para eliminar la ceguera de los ríos (oncocercosis) de las Americas. Esta contribución del Club de Leones será igualada por la Fundación Bill & Melinda Gates como parte de su donación al Centro Carter, lo cual asegurara un total de $15 millones para detener la transmisión de esta enfermedad en toda la región.

"Con la ayuda y el compromiso de cientos de miles de Leones que trabajan para aliviar el sufrimiento innecesario que causan las enfermedades oculares, el Centro Carter y sus colaboradores están listos para ganar la guerra contra le Ceguera de los Ríos en el hemisferio occidental," dijo el león Jimmy Carter, durante la sesión de clausura de la decimocuarta Conferencia Interamericana sobre Oncocercosis titulada Avanzando hacia el Éxito. "Las recientes contribuciones del Club de Leones tendrán un significativo impacto sobre las generaciones futuras de las Americas, quienes nunca se verán afectados por esta enfermedad prevenible."

La Fundación Internacional del Club de Leones no solamente otorga donaciones para luchar contra la Ceguera de los Ríos, sino también provee de un ejerato de voluntarios para distribuir la medicina para tratar esta enfermedad. Los Leones locales, en coordinación con el Centro Carter y los ministerios de salud, imparten talleres a quienes se encargan de elaborar las políticas y a líderes comunitarios para ayudar a monitorear la distribución del tratamiento y procuran fondos para sufragar gastos y apoyar programas locales para el control de la enfermedad. Por medio del programa Sight First de la Fundación, los Leones han apoyado al Centro Carter con más de $20 millones para prevenir la Ceguera de los Ríos en América Latina y en Africa, así como $5.5 millones a otras organizaciones no lucrativas, para combatir la enfermedad.

"Durante casi 80 años, los Leones han sido los "Protectores de los ciegos". Estamos sumamente complacidos de haber podido salvar la vista de millones de personas en cooperación con el Centro Carter" dijo el Dr. Tae-Sup Lee de Seúl, Corea del Sur, Presidente 2004-2005 de la Fundación del Club de Leones Internacional.

El Centro Carter espera que esta generosa donación de la Fundación Club de Leones Internacional inspirará a otros a completar el reto propuesto por la Fundación Gates. Se necesita aun un aporte adicional de $1.3 millones para asegurar que a finales de esta década la Ceguera de los Ríos sea eliminada de la región.

El Centro, a través de su Programa para la Eliminación de la Oncocercosis en las Americas (OEPA), usará la donación para proveer ayuda financiera y técnica adicional a los programas nacionales de los seis países endémicos para incrementar la cobertura y asegurar la continuidad de la distribución del tratamiento dos veces por año para prevenir la enfermedad.

"Las diversas poblaciones y ecosistemas significan que la oncocercosis afecta de manera diferente a cada país," explico el Dr. Mauricio Sauerbrey, Director de OEPA. "En Guatemala y México, las poblaciones que habitan las fincas cafetaleras tienen mayor riesgo, mientras que en Ecuador y Colombia, la enfermedad afecta a las poblaciones que viven en las orillas de los ríos, principalmente a los descendientes de africanos e indígenas. La población Yanomami (indígenas nómadas que habitan en regiones de Brasil y Venezuela), es una de las más severamente afectadas pues su constante migración a través de la jungla amazónica los expone a un mayor riesgo de infección. Lo que une a estas personas es el deseo de eliminar esta terrible enfermedad de sus comunidades".(Visite la página del Centro en Internet para leer más sobre promotores comunitarios de salud, como José Maria Pos en San Lucas Tolimán, Sololá, Guatemala.)

En las Américas, más de 500,000 personas se encuentran en riesgo de contraer la ceguera de los ríos y existen 180,000 personas infectadas en Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala, México y Venezuela. La ceguera de los ríos es transmitida por medio de la picadura de pequeñas moscas negras que se reproducen en ríos y arroyos de corriente rápida. Los pequeños parásitos en forma semejante al de un hilo de coser, causan una intensa picazón, decoloración de la piel, erupciones y lesiones oculares. La infección resulta al final en ceguera completa. Esta desintegración de la vida familiar y la educación tiene impacto directo en las economías locales y el desarrollo de estos países a largo plazo.

En 2001, el Grupo Internacional de Tarea para la Erradicación de Enfermedades del Centro Carter concluyó que es posible eliminar la oncocercosis de las Américas al dar dos tratamientos con Mectizan® al año, a 85% o más de las personas infectadas (Visite la página del Centro en Internet para leer el informe final). Este medicamento es donado por la compañía farmacéutica Merck & Co., Inc. Esta decisión fue avalada por un grupo de 60 expertos internacionales en enero de 2002. Desde 2003, los seis países endémicos han mantenido coberturas de tratamiento de por lo menos 85%, lo que debe continuar así para detener la transmisión hacia finales de la década. Los tratamientos cada seis meses no solo mejoran la salud de los afectados, sino también detienen la transmisión al reducirse la presencia en el cuerpo humano de las larvas que causan la ceguera de los ríos.

Desde 1996, el Centro Carter-la única organización no gubernamental que combate la ceguera de los ríos en Africa y América Latina-se encuentra asociado con los ministerios nacionales de salud, la Fundación del Club de Leones Internacional, Merck & Co., Inc., la Organización Panamericana de la Salud (OPS), y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para distribuir mas de 60 millones de tratamientos de Mectizan. Como resultado de esta poderosa asociación, prevenimos la ceguera de una persona por vez.

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El Club de Leones Internacional (LCI), basado en Oak Brook, Il., es la organización de servicio más grande del mundo, con 1.36 millones de miembros. La Fundación Internacional del Club de Leones, los encargados de otorgar fondos del LCI, combate la ceguera prevenible a través de su programa SightFirst. Inicialmente fundado con $143 millones en donaciones de los Leones al nivel mundial, SightFirst ha restablecido la vista a 4.6 millones de personas con catarata, ha prevenido la perdida de la vista a 20 millones de personas, y ha mejorado los servicios de la salud ocular para millones de personas. Desde 1990, SightFirst ha otorgado en EEUU $160 millones de becas: www.lcif.org

La Fundación Bill & Melinda Gates construye sobre las oportunidades sin precedentes del siglo 21 para mejorar la equidad de la salud y el aprendizaje al nivel mundial. Encabezado por el padre de Bill Gates, William H. Gates Sr., y Patty Stonesifer, la fundación con sede en Seattle tiene una dotación de aproximadamente $25 billones: www.gatesfoundation.org.

El Centro Carter fue fundado en 1982 por el Expresidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y su esposa, Rosalynn, en coordinación con la Universidad Emory, para promover la paz y la salud al nivel mundial. El Centro, una organización no gubernamental sin fines de lucro, ha ayudado a mejorar la vida de la gente en mas de 65 países al resolver conflictos; prevenir enfermedades; mejorar la atención de la salud mental y enseñar a los granjeros a aumentar la producción de sus cultivos: www.cartercenter.org.